中子星，又名neutron star(注：脈沖星都是中子星，但中子星不一定是脈沖星，有脈沖才算是脈沖星)是恒星演化到末期，經(jīng)由重力崩潰發(fā)生超新星爆炸之后，可能成為的少數(shù)終點(diǎn)之一。簡(jiǎn)而言之，即質(zhì)量沒(méi)有達(dá)到可以形成黑洞的恒星在壽命終結(jié)時(shí)塌縮形成的一種介于白矮星和黑洞之間的星體，其密度比地球上任何物質(zhì)密度大相當(dāng)多倍。
同白矮星一樣，中子星是處于演化后期的恒星，它也是在老年恒星的中心形成的。只不過(guò)能夠形成中子星的恒星，其質(zhì)量更大罷了。根據(jù)科學(xué)家的計(jì)算，當(dāng)老年恒星的質(zhì)量為太陽(yáng)質(zhì)量的約8~2、30倍時(shí)，它就有可能最后變?yōu)橐活w中子星，而質(zhì)量小于8個(gè)太陽(yáng)的恒星往往只能變化為一顆白矮星。
但是，中子星與白矮星的區(qū)別，不只是生成它們的恒星質(zhì)量不同。它們的物質(zhì)存在狀態(tài)是完全不同的。
簡(jiǎn)單地說(shuō)，白矮星的密度雖然大，但還在正常物質(zhì)結(jié)構(gòu)能達(dá)到的最大密度范圍內(nèi)：電子還是電子，原子核還是原子核，原子結(jié)構(gòu)完整。而在中子星里，壓力是如此之大，白矮星中的電子簡(jiǎn)并壓再也承受不起了：電子被壓縮到原子核中，同質(zhì)子中和為中子，使原子變得僅由中子組成，中子簡(jiǎn)并壓支撐住了中子星，阻止它進(jìn)一步壓縮。而整個(gè)中子星就是由這樣的原子核緊挨在一起形成的。可以這樣說(shuō)，中子星就是一個(gè)巨大的原子核。中子星的密度就是原子核的密度。中子星的質(zhì)量非常大以至于巨大的引力讓光線都是呈拋物線掙脫。
在形成的過(guò)程方面，中子星同白矮星是非常類似的。當(dāng)恒星外殼向外膨脹時(shí)，它的核受反作用力而收縮。核在巨大的壓力和由此產(chǎn)生的高溫下發(fā)生一系列復(fù)雜的物理變化，最后形成一顆中子星內(nèi)核。而整個(gè)恒星將以一次極為壯觀的爆炸來(lái)了結(jié)自己的生命。這就是天文學(xué)中著名的“超新星爆發(fā)”。
中子星，是恒星演化到末期，經(jīng)由引力坍縮發(fā)生超新星爆炸之后，可能成為的少數(shù)終點(diǎn)之一。恒星在核心的氫、氦、碳等元素于核聚變反應(yīng)中耗盡，當(dāng)它們最終轉(zhuǎn)變成鐵元素時(shí)便無(wú)法從核聚變中獲得能量。失去熱輻射壓力支撐的外圍物質(zhì)受重力牽引會(huì)急速向核心墜落，有可能導(dǎo)致外殼的動(dòng)能轉(zhuǎn)化為熱能向外爆發(fā)產(chǎn)生超新星爆炸，或者根據(jù)恒星質(zhì)量的不同，恒星的內(nèi)部區(qū)域被壓縮成白矮星、中子星以至黑洞。白矮星被壓縮成中子星的過(guò)程中恒星遭受劇烈的壓縮使其組成物質(zhì)中的電子并入質(zhì)子轉(zhuǎn)化成中子，直徑大約只有十余公里，但上頭一立方厘米的物質(zhì)便可重達(dá)十億噸，且旋轉(zhuǎn)速度極快，而由于其磁軸和自轉(zhuǎn)軸并不重合，磁場(chǎng)旋轉(zhuǎn)時(shí)所產(chǎn)生的無(wú)線電波等各種輻射可能會(huì)以一明一滅的方式傳到地球，有如人眨眼，故又稱作脈沖星。
由于中子星保留了母恒星大部分的角動(dòng)量，但半徑只是母恒星極微小的量，轉(zhuǎn)動(dòng)慣量的減少導(dǎo)致了轉(zhuǎn)速迅速的增加，產(chǎn)生非常高的自轉(zhuǎn)速率，周期從毫秒脈沖星的700分之一秒到30秒都有。中子星的高密度也使它有強(qiáng)大的表面重力，強(qiáng)度是地球的2×10的11次方到3×10的12次方倍。逃逸速度是將物體由重力場(chǎng)移動(dòng)至無(wú)窮遠(yuǎn)的距離所需要的速度，是測(cè)量重力的一項(xiàng)指標(biāo)。一顆中子星的逃逸速度大約在10,000至150,000公里/秒之間，也就是可以達(dá)到光速的一半。換言之，物體落至中子星表面的最大速度將達(dá)到150,000公里/秒。更具體的說(shuō)明，如果一個(gè)普通體重(70公斤)的人遇到了中子星，他撞擊到中子星表面的能量將相當(dāng)于二億噸核爆的威力(四倍于全球最巨大的核彈大沙皇的威力)，當(dāng)然這僅僅是假設(shè)，真要是這樣的話，這個(gè)人在越來(lái)越接近中子星的時(shí)候，會(huì)被強(qiáng)大的潮汐力扯碎。