以后利用第二次直奉戰(zhàn)爭期間駐豫西直軍開赴前線之機(jī)，率部嘩變，搜羅郟縣、禹縣、臨汝縣等縣土匪和廟會道徒，一時(shí)聲勢頗大。1925年春，孫殿英和其他匪首被憨玉春收編，孫任第五混成旅旅長。后又改投國民第三軍副軍長兼第二師師長葉荃部下任旅長，旋復(fù)升師長。胡匪出身的山東軍事督辦張宗昌與孫殿英見面后，十分賞識孫，委任孫為第五師師長。在張宗昌的羽翼下，孫殿英部逐漸發(fā)展成為一個流寇式的軍事小集團(tuán)。1926年春，張宗昌與李景林合向國民軍反攻，孫殿英率部襲擊了國民軍第三軍所屬徐永昌部，為張立下了顯赫戰(zhàn)功，張宗昌即將孫部改編為直魯聯(lián)軍第三十五師，后又?jǐn)U大編制，以孫為軍長。在直魯聯(lián)軍節(jié)節(jié)敗退之際，善于見風(fēng)使舵的孫殿英更換旗幟，投靠時(shí)任國民革.命軍第六軍團(tuán)總指揮的徐源泉，孫任第十二軍軍長，打起青天白日的旗幟。
1928年正是軍閥混戰(zhàn)，國窮如洗，民不聊生的荒亂年月，不屬國民檔正規(guī)軍的雜牌軍孫殿英部，被蔣介石另眼相看，克扣孫部糧餉。部下官兵已半年沒有發(fā)餉，其軍心浮動，常有開小差的事情發(fā)生，上峰若再不撥糧款，恐怕開小差的更多，甚至有嘩變的危險(xiǎn)。部隊(duì)這一嚴(yán)峻的形勢，迫使孫殿英不得不苦思著“解藥”。驀地，一個罪惡的念頭在他腦海萌發(fā)——“盜墓去!”
另一促使他盜陵的原因是耳聞目睹東陵陵區(qū)被破壞的景況。當(dāng)時(shí)孫殿英的十二軍正駐扎在河北省遵化縣境內(nèi)。東陵自建陵以來，一直設(shè)有護(hù)陵機(jī)構(gòu)守衛(wèi)，那里有管陵人員，并駐有旗兵、綠營兵守護(hù)，還有宗人府、禮工部等機(jī)構(gòu)分別承擔(dān)陵寢一切事務(wù)。但是自1914年(民國三年)，經(jīng)內(nèi)務(wù)部將東陵紅樁以內(nèi)地區(qū)劃歸清室管轄后，守陵人員就以薪餉無著，解決旗民生活困難為名，由護(hù)陵大臣報(bào)請清室，準(zhǔn)予開墾土地，用來維持生計(jì)。此后，對東陵土地和林木的破壞逐漸升級。1921年，直隸省(今河北省)省長曹銳以查辦天豐益鋪商盜買陵樹為名，派兵一團(tuán)查抄沒收天豐益在東陵地區(qū)的一切財(cái)產(chǎn)，并設(shè)立墾植局。至此，東陵完全落于北洋軍閥之手。墾植局實(shí)際上是闊開盜伐陵樹的機(jī)構(gòu)，東陵陵樹多次遭劫，“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，昔日群松蔽日、蒼翠郁郁的青山，至1928年已變成禿山了。
更有甚者，東陵的地面建筑也被軍閥和當(dāng)?shù)赝林送当I拆毀，先是各廟宇所有銅制裝潢如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔房、檻框、窗欞被拆卸一空。1927年，惠妃陵被盜，殉葬珠寶被洗劫一空，惠妃尸身?xiàng)壷霉淄狻?927年冬，奉軍第二十八軍軍長岳兆麟到馬蘭峪收編土匪，當(dāng)?shù)赝林笋R福田被委以團(tuán)長職。1928年6月，馬福田率部由保定開赴灤縣，探知馬蘭峪空虛無兵，遂率部于深夜占據(jù)馬蘭峪，改易國軍旗幟。馬福田向來不安分，早對東陵寶藏垂涎，只是沒有機(jī)會下手。孫殿英部開駐遵化縣時(shí)，沿途屢見被拆毀的東陵殿宇木料大量外運(yùn)，孫殿英心里直發(fā)癢。
孫殿英找到頂頭上司軍團(tuán)總指揮徐源泉，向他訴說了苦衷。也是好賭的徐源泉沒有理睬孫的訴苦，兩手一攤，“唉，唉”嘆息了幾聲，說：“蔣總司令手頭也緊張，還要對付共產(chǎn)檔，耗資巨大。希望兄弟們以精誠團(tuán)結(jié)為重，再忍耐一時(shí)。”
孫殿英唯唯諾諾地說了一通“理解上頭的困難”等漂亮話，接著湊到徐源泉耳根，很機(jī)密地藱n霾肯掠腥私ㄒ榫蚧柿瓿錕罘⑩謾Ｐ煸慈惶�，先是爷埅，继而乞溞Q呂矗簿醯謎饈欠⒋蟛頻暮沒�，但覀}榔渲械睦叵擔(dān)揮興敵校裁揮斜硎痙炊�。孙碘k⒁豢湊庹笫�，恤[星韻�，总指挥脫]斜硎痙炊�，震q褪悄狹�。又o撬齠ǚ攀執(zhí)蟾傘?/p>
盜墓找不到入口孫殿英把幾個師長叫來商量了一番，幾個師長當(dāng)然積極贊成。1928年7月初，在馬蘭峪各街道路口的墻壁上突然出現(xiàn)了第十二軍的布告，告示從即日起在東陵進(jìn)行軍事演習(xí)，嚴(yán)禁黎民百姓入內(nèi)，并限令演習(xí)區(qū)域的居民必須從速遷出，否則發(fā)生意外概不負(fù)責(zé)。老百姓看了布告，誰敢不搬出，連那些守護(hù)陵寢的旗丁，也一個不剩地出了陵區(qū)。孫殿英唯恐泄露機(jī)密，又在陵園四周設(shè)置警戒，不許任何外人入內(nèi)，并散出謠言，說陵園四周布有地雷。這樣一來，更沒有人敢靠近陵區(qū)一步了。與此同時(shí)，駐馬伸橋的孫殿英部第八師師長譚溫江率部向馬蘭峪馬福田部襲擊，激戰(zhàn)數(shù)小時(shí)，馬部不支，隊(duì)伍潰散。
