到了南北朝時(shí)，還出現(xiàn)了如果女孩適齡不出嫁犯法的規(guī)定，不及時(shí)出嫁家里人都要跟著坐牢，這就是《宋書·周朗傳》中說的，“女子十五不嫁，家人坐之。”現(xiàn)代有不少女孩子，選擇男友挑三揀四的，最后把自己弄成了“剩女”，在當(dāng)時(shí)這樣做肯定不行，會(huì)給家人帶來麻煩的。這種強(qiáng)迫女子出嫁的初衷，雖然可能首先是出于增加社會(huì)人口的考慮，但在客觀上卻解決了不少光棍娶不起老婆的問題。
在中國古代，男女結(jié)婚大多是遵從“父母之命，媒妁之言”。媒人就是給男女牽紅線的介紹人，《說文》稱，“媒，謀也，謀合二姓者也。”元代王實(shí)甫的《西廂記》中，崔鶯鶯和張生在普救寺里的偶然相遇，一見鐘情，私定終身，中間有一個(gè)紅娘，這紅娘就是媒人。
過去男女結(jié)婚，沒有媒人是不成的，即便真是私下定情，也得請個(gè)形式上的媒人來說親，叫“采媒”。早在先秦時(shí)期就是這樣，如《詩經(jīng)·南山》的《氓》中有一句：“匪我愆期，子無良媒”，說明了當(dāng)時(shí)非媒人不可嫁的現(xiàn)實(shí)。
后來不少朝代從法律上規(guī)定，結(jié)婚必有媒人，如果沒有則違反當(dāng)時(shí)的“婚姻法”。如《唐律·名例》疏：“嫁娶有媒”;《戶婚》疏：“為婚之法，必有行媒”。到元代，這方面規(guī)定更詳細(xì)了，《元典章·戶部·禮婚》：“媒妁由地方長老，保送信實(shí)婦人，充官為籍。”意思是，媒人不是什么人都能干的，得由地方威信高的老人推薦，選誠實(shí)守信的已婚婦女報(bào)給官方，登記注冊，統(tǒng)一管理。
官媒在先秦時(shí)代就存在，一直到清代都設(shè)有“官媒”。當(dāng)時(shí)有大量“剩男”被發(fā)配到新疆，為了邊疆的穩(wěn)定，后繼有人，曾設(shè)了不少官媒，方便給大量的光棍男找老婆。一些農(nóng)民起義軍的妻女、災(zāi)區(qū)逃荒女子，往往被官媒指定給某一“剩男”，讓他們一起生活，繁衍后代。
由于男性的比例遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于女性，所以那些單身漢們會(huì)很著急，把家里的好東西都送到官媒手里，托官媒為自己找個(gè)好妻子，有的官媒甚至?xí)鲃?dòng)找他們要紅包。為了給自己多增加收入，官媒會(huì)在晚上去巷子巡邏，看到私自約會(huì)的人就趕走。