這兩部書與《論語》、《孟子》一起表達(dá)了儒學(xué)的基本思想體系，是研治儒學(xué)最重要的文獻(xiàn)。正是根據(jù)這樣的觀點(diǎn)，朱熹把《論語》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》這四部書編在一起。因?yàn)樗鼈兎謩e出于早期儒家的四位代表性人物孔子、曾參、子思、孟子，所以稱為“四子書”，簡稱即為“四書”。朱熹分別為這四部書作了注釋，其中，《大學(xué)》、《中庸》的注釋稱為“章句”，《論語》、《孟子》的注釋因?yàn)橐盟说恼f法較多，所以稱為“集注”。值得注意的是，朱熹所編定的《四書》次序本來是《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》，是按照由淺入深進(jìn)修的順序排列的。后人因?yàn)椤洞髮W(xué)》、《中庸》的篇幅較短，為了刻寫出版的方便，而把《中庸》提到《論語》之前，成了現(xiàn)在通行的《大學(xué)》、《中庸》，《論語》、《孟子》順序。
由于朱熹注釋的《四書》既融會(huì)了前人的學(xué)說，又有他自己的獨(dú)特見解，切于世用；又由于以程顥、程頤兄弟和朱熹為代表的“程朱理學(xué)”地位的日益上升，所以，朱熹死后，朝廷便將他所編定注釋的《四書》審定為官書，從此盛行起來，到元代延佑年間（1314——1320）恢復(fù)科舉考試，正式把出題范圍限制在朱注《四書》之內(nèi)，明、清沿襲而衍出“八股文”考試制度，題目也都是在朱注《四書》里。由于這些因素，使《四書》不僅成為了儒學(xué)的重要經(jīng)典，而且也成了每個(gè)讀書人的必讀書，成了直到近代全國統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)的小學(xué)教科書。
所以，有人把《四書》與西方的《圣經(jīng)》相比，認(rèn)為它是東方的“圣經(jīng)”。事實(shí)上，無論就其流傳的廣泛，還是就其對于中國人人格心理鑄造影響的深刻來看，這種比擬都是一點(diǎn)也不為過的。