宋神宗早年就很崇拜王安石的新法，在繼位后第一時(shí)間便找來了王安石，兩人一拍即合，開始了新法的推行，宋神宗還專門封王安石為宰相，只為了能更順利的施行新法�？墒呛镁安婚L，由于新法一直受到保守派的阻攔，效果不那么明顯，而且太后又一直給宋神宗施壓，宋神宗退縮了，開始對新法不是那么上心，對王安石的話也不再言聽計(jì)從，灰心的王安石，辭去了宰相的職位回鄉(xiāng)，注定了新法的失敗。
宋神宗評價(jià)可說是一半一半吧，做皇帝他還是比較有責(zé)任心的，但是作為一個(gè)合伙人就沒那么好了。
事實(shí)上，變法前后，北宋的政治體制完全呈現(xiàn)出兩幅模樣，而正是宋神宗一手制造的這個(gè)改變，為北宋鋪就了通往滅亡的道路。
為何這么說，我們得先從神宗改變了的東西，宋仁宗朝的政治體制說起。
王安石在他著名的《本朝百年無事札子》中對仁宗朝的政治有一番描述，透過其中“頌圣”的修飾，也可以使我們對仁宗時(shí)期的政治特色有所了解：
大臣貴戚、左右近習(xí)，莫敢強(qiáng)橫犯法，其自重慎，或甚于閭巷之人，此刑平而公之效也。募天下驍雄橫猾以為兵，幾至百萬，非有良將以御之，而謀變者輒��；聚天下財(cái)物，雖有文籍，委之府史，非有能吏以鉤考，而斷盜者輒發(fā)；兇年饑歲，流者填道，死者相枕，而寇攘者輒得。此賞重而信之效也。大臣貴戚、左右近習(xí)，莫能大擅威福，廣私貨賂，一有奸慝，隨輒上聞；貪邪橫猾，雖間或見用，未嘗得久。此納用諫官、御史，公聽并觀，而不蔽于偏至之讒之效也。自縣令京官以至監(jiān)司臺(tái)閣，升擢之任，雖不皆得人，然一時(shí)之所謂才士，亦罕蔽塞而不見收舉者，此因任眾人之耳目，拔舉疏遠(yuǎn)，而隨之以相坐之法之效也。
從中我們能體味出從北宋立國到神宗變法之前的核心政治思路，即“立綱紀(jì)”與“召和氣”，依靠制度的設(shè)置對權(quán)力進(jìn)行制衡和監(jiān)督，同時(shí)精心維護(hù)一種和睦融洽的士風(fēng)和政風(fēng)。兩者相互配合，呈現(xiàn)出一種新的面貌，即王安石筆下“非有良將以御之”“非有能吏以鉤考”卻能做到“寇攘者輒得”、“貪邪橫猾，雖間或見用，未嘗得久”、“一時(shí)之所謂才士，亦罕蔽塞而不見收舉者”的原因。
在這個(gè)體制里，皇帝和執(zhí)政的宰相集團(tuán)分享最高決策權(quán)和行政權(quán)，任何一方都無法擺脫另一方單獨(dú)做出決斷和推行政策。政策的決策和執(zhí)行過程受到監(jiān)察部門的監(jiān)督和制衡，監(jiān)察部門可以提出異議干涉執(zhí)行過程。這樣架構(gòu)的形成直接杜絕了那種皇帝自任聰明、躬親萬事而隨時(shí)可能出現(xiàn)的失誤和偏頗。中央而下的地方機(jī)構(gòu)采用分離制設(shè)置，同一政區(qū)內(nèi)設(shè)置相互平行的機(jī)構(gòu)，形成獨(dú)立的行政管道和相互之間的監(jiān)督制衡。這樣的政治結(jié)構(gòu)的特點(diǎn)就是用決策和執(zhí)行的速度換來政局的穩(wěn)定和極強(qiáng)的糾錯(cuò)能力。而其制度設(shè)定的多重相互制衡和監(jiān)督更是一改傳統(tǒng)的“明君能臣”模式而將不犯誤的責(zé)任從依賴個(gè)人能力轉(zhuǎn)而變?yōu)橐揽恐贫缺O(jiān)督。同時(shí)，作為軟件的配合，寬和的政風(fēng)、“不殺士大夫及上書言事者”的規(guī)則，也培養(yǎng)了知識(shí)分子階層積極參與政治、各抒己見的昂揚(yáng)士風(fēng)。以至于李裕民先生將這個(gè)皇帝與士大夫共治的體制稱為“皇帝時(shí)代最進(jìn)步的體制”。
在這個(gè)體制下，皇帝扮演了怎樣的角色？宋仁宗曾得到過這樣的評價(jià)“仁宗雖百事不會(huì)，卻會(huì)做官家（皇帝）”。說“百事不會(huì)”是這個(gè)體制下皇帝最好的素質(zhì)可能有些夸張，宋仁宗也并非萬事無主張只聽?wèi){執(zhí)政大臣處理，但其“守法度，事無大小，悉付外廷議”的自覺接受各種權(quán)力制衡和監(jiān)督卻是維持這一體制的必須。
顯而易見，在這個(gè)體制下，皇權(quán)受到了很大的束縛，這對于一個(gè)傳統(tǒng)意義上的“明君”、“大帝”來說是災(zāi)難性的。沒有萬事斷自圣躬的無上皇權(quán)，也就沒有他們表現(xiàn)其“明”，其“能”的舞臺(tái)。
但很不幸，宋神宗卻正是這樣一位勵(lì)精圖治，寄望“大有為”，平遼滅夏，恢復(fù)“漢唐雄風(fēng)”的“有志青年”。有一個(gè)小故事可以清楚的表現(xiàn)他的心思。他想誅殺一名大臣，被宰相以祖宗法度頂了回來，他又想改為從重懲處，被一句士可殺不可辱頂了回來，他只好當(dāng)堂感嘆“快意事便做不得一件”，卻收獲了宰執(zhí)大臣一句“如此快意事，不做得也好”。