秦末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)中，韓信仗劍投奔項(xiàng)梁軍，項(xiàng)梁兵敗后歸附項(xiàng)羽。他曾多次向項(xiàng)羽獻(xiàn)計(jì)，始終不被采納，于是離開項(xiàng)羽前去投奔了劉邦。有一天，韓信違反軍紀(jì)，按規(guī)定應(yīng)當(dāng)斬首，臨刑時(shí)看見(jiàn)漢將夏侯嬰，就問(wèn)到：“難道漢王不想得到天下嗎，為什么要斬殺壯士?”夏侯嬰以韓信所說(shuō)不凡、相貌威武而下令釋放，并將韓信推薦給劉邦，但未被重用。后韓信多次與蕭何談?wù)摚瑸槭捄嗡p識(shí)。劉邦至南鄭途中，韓信思量自己難以受到劉邦的重用，中途離去，被蕭何發(fā)現(xiàn)后追回，這就是小說(shuō)和戲劇中的“蕭何月下追韓信。”此時(shí)，劉邦正準(zhǔn)備收復(fù)關(guān)中。蕭何就向劉邦推薦韓信，稱他是漢王爭(zhēng)奪天下不能缺少的大將之材，應(yīng)重用韓信。劉邦采納蕭何建議，七月，擇選吉日，齋戒，設(shè)壇場(chǎng)，拜韓信為大將。從此，劉邦文依蕭何，武靠韓信，舉兵東向，爭(zhēng)奪天下。
項(xiàng)羽進(jìn)了咸陽(yáng)，殺了秦王子?jì)牒颓貒?guó)貴族八百多人，還下命令燒阿房宮。跟隨項(xiàng)羽進(jìn)關(guān)的五十多萬(wàn)兵士，誰(shuí)沒(méi)受過(guò)秦朝的壓迫?他們見(jiàn)了豪華的阿房宮，想到他們例去受的罪，心里燃燒起報(bào)仇的火苗。項(xiàng)羽一聲令下，大伙兒就放起火來(lái)。
這場(chǎng)火一直燒了三個(gè)月，把阿房宮燒成一堆瓦礫。
項(xiàng)羽原來(lái)是楚國(guó)的貴族，趁著農(nóng)民起義的機(jī)會(huì)，參加了反秦戰(zhàn)爭(zhēng)。滅了秦朝以后，他不可能為廣大農(nóng)民著想。他決定重新劃分封地，把統(tǒng)一了的中國(guó)又弄得四分五裂。
當(dāng)時(shí)名義上的首領(lǐng)還是楚懷王。項(xiàng)羽把他改稱為義帝，表面上承認(rèn)他是帝，實(shí)際上只讓義帝頂個(gè)虛名，一切分封的事，都得聽(tīng)他主張。他把六國(guó)舊貴族和有功的將領(lǐng)一共封了十八個(gè)王，自稱為西楚霸王。春秋時(shí)期不是有霸主嗎?項(xiàng)羽自稱霸主，等于宣布他有權(quán)號(hào)令別的諸侯，諸侯都得由他指揮。到了第二年，項(xiàng)羽干脆把掛名的義帝殺了。
分封諸侯以后，各國(guó)諸侯就都分別帶兵回自己的封國(guó)去，項(xiàng)羽也回到他的封國(guó)西楚的都城彭城(今江蘇徐州市)。
在十八個(gè)諸侯中，項(xiàng)羽最忌的是劉邦。他把劉邦封在偏遠(yuǎn)的巴蜀和漢中，稱為漢王;又把關(guān)中地區(qū)封給秦國(guó)的三名降將章邯等人，讓他們擋住劉邦，不讓劉邦出來(lái)。
漢王劉邦對(duì)他的封地很不滿意，但是自己兵力弱小，沒(méi)法跟項(xiàng)羽計(jì)較，只好帶著人馬到封國(guó)的都城南鄭(今陜西漢中東)去。
漢王到了南鄭，拜蕭何為丞相，曹參、樊噲、周勃等為將軍，養(yǎng)精蓄銳，準(zhǔn)備再和項(xiàng)羽爭(zhēng)奪天下。但是他手下的兵士們卻都想回老家，差不多每天有人開小差逃走，急得漢王連飯也吃不下。
有一天，忽然有人來(lái)報(bào)告：“丞相逃走了。”
漢王急壞了，真像突然被人斬掉了左右手一樣難過(guò)。
到了第三天早晨，蕭何才回來(lái)。漢王見(jiàn)了他，又氣又高興，責(zé)問(wèn)蕭何說(shuō)：“你怎么也逃走?”
蕭何說(shuō)：“我怎么會(huì)逃走呢?我是去追逃走的人呀。”
漢王又問(wèn)他：“你追誰(shuí)呢?”
蕭何說(shuō)：“韓信。”
蕭何所說(shuō)的韓信，本來(lái)是淮陰人。項(xiàng)梁起兵以后，路過(guò)淮陰，韓信去投奔他，在楚營(yíng)里當(dāng)個(gè)小兵。項(xiàng)梁死了，又跟項(xiàng)羽，項(xiàng)羽見(jiàn)他比一般兵士強(qiáng)，就讓他做個(gè)小軍官。
韓信好幾回向項(xiàng)羽獻(xiàn)計(jì)策，項(xiàng)羽都沒(méi)有采用。韓信感到十分失望。趕到漢王劉邦到南鄭去的時(shí)候，韓信就投奔漢王。
韓信到了南鄭，漢王也只給他當(dāng)個(gè)小官。有一次，韓信犯了法被抓了起來(lái)，差不多快要被砍頭了。幸虧漢王部下一個(gè)將軍夏侯嬰經(jīng)過(guò)，韓信高聲呼喊，向他求救，說(shuō)：“漢王難道不想打天下了嗎，為什么要斬壯士?”
夏侯嬰看韓信的模樣，真是一條好漢，把他放了，還向漢王推薦。但漢王只派韓信做個(gè)管糧食的官。