為拉攏司馬懿，他軟硬兼施，使司馬懿感到恐懼，終于出山，來到曹操身邊做官。雖然曹操比司馬懿年長20多歲，但司馬懿“聰亮明允，剛斷英特”，被譽為“非常之器”，其才干不在曹操之下。當這兩個強人一見面，矛盾便隨之產(chǎn)生了。據(jù)說曹操曾做一夢，夢見“三馬同食一槽”（三馬，指三司馬，司馬懿、師、昭；槽，曹家也）,這讓曹操十分不爽，他對兒子曹丕說：“司馬懿非人臣也，必預(yù)汝家事！”--關(guān)于這個夢，雖然不排除有后人附會之嫌，但曹操見到精明的司馬懿之后，在潛意識中產(chǎn)生防范戒備之心也是可能的。

        不過在曹操當政之時，司馬懿不顯山不露水，做事低調(diào)，十分謹慎，這是因為他知道曹操的厲害。司馬懿工作勤懇，辦事謹慎，盡量迎合曹操，討曹操歡心。司馬懿在以下三方面做得非常出色。

        第一，辦事認真，盡職盡責。

        據(jù)《晉書·宣帝紀》記載：司馬懿“勤于吏職，夜以忘寢，至于芻牧之間，悉皆臨履，由是魏武意遂安”。他工作勤勉，夜以繼日，甚至連割草放牧這樣的小事，全都親自過問，曹操這才逐漸放心。

        第二，曲意迎合，以求好感。

        曹操晚年，權(quán)勢強大，代漢稱帝時機日益成熟，可是曹操卻堅持不稱帝，這表現(xiàn)了曹操顧全大局，具有政治家的胸懷。因為他一旦稱帝就會成為眾矢之的。其實曹操何嘗不想稱帝，他只是以理性控制自己的欲望，這正是他的高明之處。司馬懿深知曹操的矛盾心理，便有意投其所好，以求好感。

        有一年，孫權(quán)給曹操寫了一封信，建議曹操順應(yīng)天命，代漢稱帝。曹操一眼看穿了孫權(quán)的真實用意，說：“是兒欲踞吾著爐火上耶!”顯然，曹操罵孫權(quán)是從維護天下穩(wěn)定這一大局出發(fā)的，而內(nèi)心極力壓抑當皇帝的欲望。

        當時正在曹操身旁的司馬懿也見到了孫權(quán)的信，立即說：“漢運垂終，殿下十分天下而有其九，以服事之。（孫）權(quán)之稱臣，天人之意也。虞（舜）、夏、殷、周不以謙讓者，畏天知命也。”此話極力投其所好，讓曹操高興。雖然曹操沒有稱帝，但司馬懿卻贏得了曹操的好感。217年，曹丕被立為太子，司馬懿被任命為太子中庶子，與曹丕的關(guān)系進一步密切。

        第三，獻計獻策，展示才華。

        司馬懿是才華橫溢之人，但他又很清楚曹操的性格。所以他盡量做到既展示才華，又不過分張揚，更不與曹操發(fā)生沖突，點到為止，不溫不火。這期間，有三件事他做得很漂亮，司馬懿的才華也得以表現(xiàn)。

        之一，得隴望蜀，具有戰(zhàn)略眼光。

        建安二十年（215年），他隨曹操征討張魯。--張魯原來在益州牧劉焉手下做官，后來被派往漢中駐守。漢中在今陜西南部，是進入四川的必經(jīng)之路，戰(zhàn)略位置十分重要，張魯?shù)竭_漢中后，自以為羽翼豐滿，便宣布脫離劉焉，建立了割據(jù)政權(quán)。

        曹操認為，張魯政權(quán)的存在對他是個威脅，決定進行征討。曹軍逼近漢中后，張魯見抵擋不過，便投降了曹操。在張魯決定向曹操投降的時候，司馬懿向曹操建議，說：“劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附而遠爭江陵，此機不可失也。今若曜威漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。因此之勢，易為功力。圣人不能違時，亦不失時矣。”